Entrevista con Mai K. Nguyen: «Quiero que mis lectores disfruten ‘Pilu de los bosques’ cuando tengan siete años y que encuentren nuevos significados cuando lo relean a los 12, a los 18 años y a los 24»

Pilú de los bosques (aquí, su reseña) es una espléndida fábula, fácil de leer para niños y fantástica para lectores adultos. Es una historia compleja, una grandísima sorpresa y la mejor carta de presentación para una artista. Esta es la primera novela gráfica de larga extensión para Mai K. Nguyen, y es tan brillante que hemos contactado con ella para hablar de su trabajo. En esta entrevista, ella nos habla acerca del proceso, de sus personajes de la psicología de la historia y de sus objetivos a la hora de hacerla.

Has trabajado en Pilú de los bosques durante casi una década, desde que tuviste la idea hasta el libro que hemos visto. ¿Por qué tanto tiempo para desarrollar la historia y su diseño? ¿Qué cambios aprecias en ti misma como autora en relación a este proceso?

Empecé Pilú de los bosques como un proyecto personal. Estaba en un bajón artístico de un año y buscaba de verdad un proyecto en el que pudiera centrarme en mi tiempo libre. Al principio quería autopublicarlo, pero acabé firmando un acuerdo con Oni Press en 2016. Me llevó tres años acabar el libro, estaba haciendo malabares con un trabajo a tiempo completo. Llegaba a casa del trabajo y dedicaba una o dos horas al cómic por las noches, y algo más los fines de semana. Aunque fueron tres años de mucho ajetreo, aprendí muchísimo con el proceso. Era mi primera vez completando una historia larga. Aprendí mucho sobre administrar tiempos, mis propios límites en cuanto a la productividad, ¡e incluso los fundamentos del cómic y de la edición gracias a mi editora!

Después de tanto tiempo, y siendo esta tu primera novela gráfica, ¿qué pensaste y sentiste cuando finalmente viste las copias del libro en tus manos? ¿Siempre pensaste que tu idea se convertiría en un libro a pesar de las dificultades?

¡Fue surrealista! Incluso mientras sujetaba una copia del libro por primera vez no me lo terminaba de creer. Parecía algo tan irreal que la verdad es que no sabía cómo celebrar mi debut, algo de lo que me arrepiento todavía un poquito. La primera vez que vi a un joven lector sosteniendo mi libro fue cuando de verdad me di cuenta, algo en lo que había trabajando tan duro estaba siendo finalmente leído, compartido y disfrutado. Fue una sensación totalmente nuevo, y hasta hoy alienta mi ánimo escuchar a mis lectores. Durante el proceso creativo nunca dudé de que finalmente publicaría el libro. Sabía que me iba a generar mucha ansiedad pensar en el futuro, así que siempre me centré en el trabajo que tenía entre manos, y eso me ayudó a ir avanzando hasta acabar sin demasiados pinchazos en el camino.

La editora de Oni Press Robin Herrera dijo de tu historia que “tiene la cantidad justa de complejidad y de simplicidad”. ¿Estás de acuerdo con ella? ¿Buscaste esa clase de equilibrio?

Estoy de acuerdo. El foco de la historia es el viaje emocional de Willow, así que quería un telón de fondo simple para hacer contraste. Aunque la historia se puede simplificar y decir que es la de dos chicas que se van de paseo y se hacen amigas, lo que realmente hace que las chicas se unan es que Willow encuentre el valor para enfrentarse a sus sentimientos. Me manejo mejor contando una historia emocional antes que una de acción, así que me apoyé en mis puntos fuertes para hacer este libro.

En ese sentido, y aunque estoy convencido de que es un error encasillar tu trabajo, ¿sientes que Pilú de los bosques es algo para niños, para adultos, para los dos…? ¿Qué tenías en mente mientras lo estabas escribiendo y dibujando?

Aunque Pilú de los bosques sea un libro para lectores de entre ocho y doce años, ¡me gustaría destacar que es un libro para cualquiera! Siempre me ha gustado contar historias complejas desde el punto de vista de un protagonista más joven, así que espero que mi libro apele a un rango de edad mucho más amplio. Mi objetivo es crear historias que se puedan releer una y otra vez, y que mi lector les encuentre nuevos valores en cada etapa de su vida. Quiero que mis lectores lo disfruten cuando tengan siete años y que encuentren nuevos significados cuando lo relean a los 12 años, y a los 18 años, y a los 24 años, ¡y de ahí en adelante!

¿Crees que es importante que los niños vean en historias como esta situaciones de bullying o a una niña como ellos echando de menos a su madre, a personajes lidiando con sentimientos que ellos podrían estar experimentando en la vida real?

Desde luego. Ser joven no quiere decir que tengas que tener un escudo contra el sufrimiento, el pesar o los sentimientos negativos de la vida. Los niños son más inteligentes y emocionalmente más sensibles de lo que se les reconoce, así que tiene sentido darles historias que encajen o incluso superen su inteligencia emocional. Al final, quiero contar historias que ayuden a esos niños a sentirse menos solos y extraños, historias que me hubiera encantado tener cuando yo misma estaba creciendo.

Creo que es brillante la representación de la ira y la frustración como pequeños monstruos. ¿Cómo te cruzaste con esa idea? ¿Llegó antes que el viaje de Willow o descubriste en tu mente a tu pequeña heroína al principio del proceso?

Siempre tuve claro, desde el principio, que quería que las emociones de Willow tuvieran una forma visual. Quería que el bosque se sintiera vivo y sincronizado con Willow, para mostrar de verdad su conexión con la naturaleza. Por eso los monstruos son amorfos, con líneas orgánicas. Quería que se parecieran a los hongos, a la savia de árbol, o a cualquier cosa que puedas encontrar en la naturaleza.

¿Ves algo de ti misma reflejado en Willow, o incluso en Pilú?

Sí, creo que tengo características de ambas chicas. Puedo sentirme muy cerca de Willow en los conflictos emocionales, y puedo ser tan cabezota como Pilu. ¡Ser capaz de verme reflejada en ellas en un nivel emocional hace mucho más fácil escribirlas!

Tengo entendido que hay sentimientos muy personales en torno a la receta del risotto de setas. ¿Qué puedes contar y por qué sentiste que era perfecto para esta historia?

La recetaes una versión simplificada de la del risoto de setas de mi madre. Nunca se dice explícitamente en la historia, pero Willow es medio japonesa ,como yo misma, así que quería mostrar parte de su herencia a través de las comidas que mantiene cerca de su corazón.

Y por último, ¿en qué estás trabajando? ¿Qué viene a continuación para ti?

Ahora mismo estoy trabajando en las primeras etapas de una nueva historia, ¡Espero tener pronto noticias oficiales que compartir!

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Pilu of the Woods (here‘s the review in Spanish) it’s a wonderful fable, easy to read for children and fantastic for mature readers. It’s a complex story, a magnificent surprise and the best presentation letter for an artist. This is the very first full-lenght graphic novel for Mai K. Nguyen, and it’s so brillant that we contact her to talk about her work. In this interview, she answers about the process, about her characters, about the psychology of the story and her goals by doing it.

You’ve been working in Pilu of the Woods for five years, since you first had the idea to the book we’ve seen. Why so much time to develop the story and its design? What changes do you see in youself in yourself as an artist related to this process?

I started Pilu of the Woods as just a personal project. I was in a year-long art slump and really wanted a project that I could focus on during my free time. I initially intended to self-publish it, but I ended up getting a book deal with Oni Press in 2016. It took me 3 years to finish the book from that point since I was juggling a full-time job. I would come home from work and squeeze in an hour or two of comic time in the evenings, and then more on the weekends. While it was a hectic 3 years, I learned so much from the process. It was my first time ever completing a full-length story. I learned a lot about time management, my own limits when it comes to productivity, and even the fundamentals of comics and publishing thanks to my editor!

After so much time, and being this your first graphic novel, what did you think and feel when you finally saw the copies of the book in your hands? Do you always thought your idea will became a book no matter the difficulties?

It was surreal! Even when I first got to hold my copy of the book, it didn’t sink in at all. It felt so unreal that I really didn’t know how to celebrate my debut, which I regret a little bit today. The first time I saw a young reader holding my book was when it really hit me— something I worked so hard on is finally being read and shared and enjoyed. It was a whole new feeling, and to this day, it warms my heart to hear from my readers. During the creation process, I never doubted that I would finish the book. I knew it would cause me a great deal of anxiety to think too far out into the future, so I always focused on my task at hand and it helped me to steadily inch towards completion without too many bumps along the way.

Oni Press’ editor Robin Herrera said about your story that it “had just the right amount of complexity and simplicity”. Do you agree with her? Did you try to achieve that kind of balance?

I do agree. The focus of the story is Willow’s emotional journey, so I wanted a simple backdrop to contrast against that. While the story can be simplified to just “two girls go on a walk and become friends”, what really brings the girls together is Willow finding the courage to confront her feelings. I’m better at telling an emotional story than an action-packed one, so I think I was just leaning on my strengths for this book.

In that sense, althoug I’m quite sure it’s a mistake trying to pigeonhole your work, do you feel Pilu of the Woods is something for children, for adults, for both…? What did you have in mind when you were writing and illustrating it?

While Pilu of the Woods is a middle-grade book, I want to say it’s a book for everyone! I’ve always loved telling complex stories from the point of view of a younger protagonist, so I hope my book appeals to a wide age range. My goal is to create stories that can be reread over and over again— so that my reader finds new value in it with each stage of their life. I want my readers to enjoy it when they are 7 years old, and I want them to find new meaning in it when they reread it at 12 years old, and 18 years old, and 24 years old, and so on!

Do you think it’s important for children to see in stories like this situations of bullying or a kid like them missing her mother, characters dealing with feeling that they could be experimenting in their real lives?

Absolutely. Being young doesn’t mean that you’re shielded from suffering, or grief, or the ugly feelings in life. Kids are smarter and more emotionally sensitive than they get credit for, so it makes sense to give them stories that match or exceed their emotional intelligence. At the end of the day, I want to tell stories that help kids feel less alone and weird— stories that I wish I had when I was growing up.

I think it’s brilliant to show anger and frustration as little monsters. How did you bump into that idea? It came before Willow’s journey or did you find out your little heroine in tour mind at the begining of the process?

I always knew from the beginning that I wanted Willow’s emotions to have a visual form. I wanted the woods to feel alive and synchronized to Willow— to really show her connection to nature. That’s why the monsters are blobby, organic shapes. I wanted them to look like mushrooms, or tree sap, or anything you might find in nature.

Do you see something from yourself reflected in Willow, or even in Pilu?

Yes, I think I have qualities of both girls. I can be closed off like Willow when in emotional turmoil, and I can be stubborn like Pilu. Being able to relate to them at an emotional level makes it much easier to write them!

I believe there are some very personal feelings around the récipe for the mushroom rice. What can you tell me about it and why did you feel it perfect for this story?

The recipe is a simplified version of my mom’s mushroom rice. It’s never told explicitly in the story, but Willow is half-Japanese, like myself, so I wanted to show some of her heritage through the foods that she holds close to her heart.

And finally, what are you working on right now? What’s next for you?

I’m currently working on the early stages of a new story. Hopefully, I’ll have more official news to share soon!

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